風力發電機是一種不需要燃料，以風為能源的動力機。相當于古代的風車。它最初是由帆發展而來的。所以早期的風力發電機有6~8個帆船狀的遮陽篷，圍繞一個垂直軸分布，在風吹的時候繞軸旋轉。但由于這種裝置效率較低，逐漸取代了水平轉軸的木布風車等風車。

早在2000多年前，各國就利用古代風車進行提水灌溉和谷物碾磨，逐漸發展成為利用風能進行提水、取暖、制冷、航運、發電等。風力渦輪機的雛形就是在這個過程中形成的。

中國古代的風車有很明顯的特點，除了橫軸，帆是帆狀的，帆不是裝在軸的徑向位置，而是裝在軸周圍的八根桿子上。而且帆是偏的，一邊竿窄一邊寬，用繩子拉緊。這種裝置利用繩索的松緊和帆的偏移，可以利用風或逆風而不產生特殊的阻力，繞周邊旋轉的帆的有效風力作用范圍超過180度。

然而，西方風車的設計與中國風車有很大的不同。它們有圓形石塔和垂直翼板，安裝在盛行風的方向，翼板圍繞垂直面旋轉。以前風車多用于磨谷物，現在很少涉及，更多的是作為一種有效的發電手段，也就是演變成了今天的風力發電機。

有了這種設備，就不用擔心能源了，因為風力發電機使用取之不盡的清潔能源——風能，不會污染環境，可以充分利用現有的能源，達到環保節能的目的。